Binge Eating Disorder: Cause, Sintomi e Terapia Cognitivo Comportamentale

Il binge eating disorder, o disturbo da alimentazione incontrollata, è oggi il disturbo alimentare più diffuso, più frequente sia dell'anoressia sia della bulimia nervosa. Chi ne soffre vive episodi ricorrenti di abbuffata, seguiti da un forte senso di vergogna e perdita di controllo, ma senza i comportamenti compensatori tipici della bulimia (vomito autoindotto, lassativi, digiuno estremo). Proprio perché non emergono segnali fisici eclatanti, il binge eating disorder resta spesso non riconosciuto per anni, anche quando compromette in modo significativo il benessere psicologico e fisico di chi lo vive. In questo articolo vediamo cosa lo caratterizza, quanto è diffuso, quali sono le sue cause e perché la terapia cognitivo comportamentale (CBT) è oggi il trattamento con le prove di efficacia più solide.

Cos'è il binge eating disorder

Il binge eating disorder è un disturbo alimentare riconosciuto come categoria diagnostica autonoma, caratterizzato da episodi ricorrenti di abbuffata: assunzione, in un periodo di tempo limitato, di una quantità di cibo decisamente superiore a quella che la maggior parte delle persone mangerebbe in circostanze simili, accompagnata dalla sensazione di non riuscire a controllare cosa e quanto si sta mangiando. Per parlare di questo disturbo questi episodi devono verificarsi almeno una volta a settimana per un periodo di almeno tre mesi, associati a un marcato disagio, senza le condotte compensatorie che invece definiscono la bulimia nervosa.

Quanto è diffuso il binge eating disorder

Il binge eating disorder, o disturbo da alimentazione incontrollata, colpisce una quota non trascurabile della popolazione generale. La prevalenza lifetime è stimata tra l'1% e il 3%, valori superiori a quelli di anoressia e bulimia nervosa messe insieme, come riportano diversi studi epidemiologici raccolti su PMC — Epidemiology of binge eating disorder. Il dato cambia in modo netto quando si guarda alla popolazione con obesità: tra le persone che cercano un trattamento per la perdita di peso, la quota di chi soddisfa i criteri diagnostici sale fino al 20-30%, e può essere ancora più alta tra i candidati alla chirurgia bariatrica. Questo legame stretto tra il disturbo e l'obesità rende fondamentale, in un percorso di gestione del peso, indagare sempre la presenza di episodi di abbuffata prima di impostare qualsiasi intervento nutrizionale. Ignorarli espone al rischio concreto di fallimento del percorso e di un rapporto ancora più conflittuale con il cibo.

Le cause del disturbo da binge eating

Non esiste una causa unica di questo disturbo: si tratta di un intreccio tra fattori biologici, psicologici e ambientali. Alcuni studi indicano una componente di familiarità e vulnerabilità genetica nella regolazione dell'appetito e della ricompensa legata al cibo. A questo si aggiungono fattori psicologici, come una regolazione emotiva difficoltosa, bassa autostima e una storia di diete restrittive che, paradossalmente, aumentano il rischio di episodi di abbuffata invece di prevenirli. Anche i contesti familiari orientati in modo eccessivo al controllo del peso o dell'aspetto fisico, così come esperienze di stigma legato al peso corporeo, possono contribuire allo sviluppo del disturbo.

Binge eating disorder e bulimia nervosa: quali sono le differenze

Questo disturbo condivide con la bulimia nervosa la presenza di episodi di abbuffata con perdita di controllo, ma le due condizioni si distinguono per un elemento chiave: nella bulimia gli episodi di abbuffata sono seguiti da comportamenti compensatori, come vomito autoindotto, uso improprio di lassativi o esercizio fisico eccessivo, mentre in questo caso questi comportamenti sono assenti. Di conseguenza, mentre nella bulimia il peso corporeo tende a restare nella norma, il disturbo da alimentazione incontrollata è più spesso associato, nel tempo, a un aumento di peso e a sovrappeso o obesità.

Chi desidera approfondire un quadro alimentare all'estremo opposto, caratterizzato invece dalla restrizione, può leggere il nostro articolo su anoressia nervosa: cause e terapia, utile anche per comprendere il continuum che lega i diversi disturbi alimentari.

La terapia del binge eating disorder: perché la CBT è il trattamento di riferimento

La terapia cognitivo comportamentale (CBT), nella sua versione avanzata CBT-E (Enhanced), è il trattamento con le prove di efficacia più solide per questo disturbo, indicato come approccio di prima linea dalle principali linee guida internazionali, incluse quelle del NICE, linea guida NG69 — Eating disorders: recognition and treatment. La CBT lavora in modo strutturato sui meccanismi che mantengono il ciclo delle abbuffate: aiuta a riconoscere i pensieri rigidi legati al cibo, al peso e alla forma del corpo, a ridurre le restrizioni alimentari che spesso precedono un episodio di abbuffata, e a sviluppare strategie più funzionali per gestire le emozioni difficili senza ricorrere al cibo.

Secondo l'American Psychiatric Association, la terapia cognitivo comportamentale mostra risultati positivi nel ridurre la frequenza delle abbuffate. Questo accade anche quando non si accompagna a una perdita di peso significativa: un aspetto importante, perché il primo obiettivo del trattamento non è dimagrire, ma interrompere il ciclo di perdita di controllo sul cibo. Per chi convive anche con obesità, una volta stabilizzato il rapporto con il cibo, può avere senso affiancare un percorso dedicato: il nostro percorso per l'obesità integra la componente psicologica con quella nutrizionale e, se necessario, medica.

Binge eating disorder: quando chiedere aiuto

Chi riconosce questi segnali, in sé o in una persona cara, può trovare utile anche il nostro percorso dedicato ai disturbi alimentari, pensato per accompagnare in modo graduale verso una relazione più serena con il cibo.

Conclusioni sul binge eating disorder

Il disturbo da alimentazione incontrollata è il disturbo alimentare più diffuso e, nonostante questo, resta spesso non diagnosticato, complice l'assenza di segnali fisici eclatanti e il forte senso di vergogna che accompagna chi ne soffre. È un disturbo che nasce dall'intreccio tra fattori biologici, psicologici e ambientali, ed è particolarmente frequente tra le persone con obesità che cercano un trattamento per la perdita di peso. La terapia cognitivo comportamentale è oggi il trattamento con le prove di efficacia più solide, capace di interrompere il ciclo restrizione-abbuffata-vergogna e di restituire un rapporto più equilibrato con il cibo, indipendentemente dall'obiettivo di perdita di peso.

Domande frequenti sul binge eating disorder